Когда в 1990-х годах Брюс Левин и его коллеги начали пытаться создать иммунные клетки для борьбы с раком, мало кто верил, что у них получится. «Широкое сообщество было настроено очень скептически», — говорит Левин, иммунолог из Медицинской школы Перельмана при Пенсильванском университете в Филадельфии. Когда они представляли свои исследования на конференциях, «мы выступали на последней сессии в последний день, в зале, который никто не мог найти».

Сегодня эти модифицированные иммунные клетки, называемые CAR-T-клетками, являются одними из самых эффективных методов лечения многих видов рака крови, доступных онкологам. Исследования показывают, что они могут быть перспективны при лечении рака мозга и других солидных опухолей, а также аутоиммунных и других заболеваний. По оценкам одной исследовательской компании, стоимость рынка CAR-T-терапии, которая, как ожидается, достигнет 11 миллиардов долларов США в этом году, вырастет почти до 190 миллиардов долларов к 2034 году.

Но у CAR-T-терапии есть серьёзный недостаток: её сложно производить и трудно вводить. После извлечения иммунных клеток, называемых Т-клетками, из крови пациента врачи отправляют их производителю, где специалисты генетически модифицируют клетки, чтобы на их поверхности появился специализированный белок, называемый химерным антигенным рецептором (отсюда и «CAR T»). Клетки выращивают и размножают до сотен миллионов, замораживают и возвращают в больницу для повторного введения. Из-за сложности процедуры такую терапию предлагают только около 200 центров в США.

У некоторых биотехнологических компаний есть ответ: вместо этого можно изменить Т-клетки внутри организма. Препараты, доставляющие ген белка CAR в клетки крови, можно было бы производить массово и делать доступными по запросу — теоретически, по гораздо более низкой цене, чем существующие CAR-T-препараты. Одна доза коммерческой CAR-T-терапии стоит около 500 000 долларов. Флакон препарата in vivo может стоить на порядок меньше.

У этой идеи есть несколько известных сторонников. Среди основателей Capstan Therapeutics, компании из Сан-Диего, штат Калифорния, которая специализируется исключительно на in vivo клеточной терапии, — первопроходцы CAR-T Левин и Карл Джун, а также Дрю Вайсман, получивший Нобелевскую премию за работу над вакцинами на матрице матричной РНК. Первопроходец CRISPR–Cas9 и лауреат Нобелевской премии Дженнифер Дудна стала соучредителем отдельной компании Azalea Therapeutics в Беркли, штат Калифорния, которая занимается разработкой in vivo CAR-T. 

И крупные фармацевтические компании обратили на это внимание. В марте биофармацевтическая компания AstraZeneca согласилась выплатить до 1 миллиарда долларов бельгийской компании in vivo CAR-T EsoBiotec, которая в январе начала первые испытания in vivo CAR-T-терапии на людях.